Funcionamiento de una pila

Para entender el funcionamiento de una pila hay que tener claro algunos conceptos químicos.


Reacción redox: proceso en el cual existe un intercambio de electrones entre dos elementos, uno cede y otro recibe, el elemento que cede electrones se oxida, y el que los recibe se reduce.
Electrodo: conductor metálico por el que puede circular una corriente.Ánodo: electrodo que se oxida.
Cátodo: electrodo que se reduce.
Electrolito: sustancia con iones libres.

Imagínese dos cubetas separadas, la primera tiene en su interior una barra de Zinc y un medio electrolitico compuesto por ZnSO4, la segunda tiene una barra de Cobre y un medio electrolítico compuesto pot CuSO4.
 Si se une ambas cubetas mediante un hilo conductor, en la cubeta del Zn se produce una oxidación donde la barra de Zn se va disolviendo en iones con defecto de electrones (Zn 2+) que se incorpora al electrolito y por tanto producen electrones que viajan a través del hilo conductor hasta la barra de Cu, ésta al recibir los electrones se reduce y los iones Cu 2+ de la disolución se adhieren a la barra en forma de Cu.
Para mantener ambas cubetas neutras electricamente, se incorpora un puente salino, por ejemplo KCl que no permite el paso de electrolito a su través pero sí permite que a la cubeta del Zn que va cargandose positivamente se incorpore Cl- y a la cubeta del Cu que va cargandose negativamente se incorpore K+, manteniendo así siempre un equilibrio elecrico entre ambas cubetas.

Por tanto, como el Zn se oxida, este electrodo es el ánodo de la pila (polo negativo), y el cobre sería el cátodo (polo positivo). El sentido convencional de la corriente no es el del flujo electrónico si no el inverso, es decir, del cátodo al ánodo.
 
Por ser mas reductor el Zinc (serie de actividad de los metales), este tiende a oxidarse más rapidamente que el cobre y es por ello por lo que cuando la pila está aportando energía, el Zn se va a comportar como ánodo y el Cu como cátodo.